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Timbre de 2015

A partir de janvier 1945, les camps de concentration nazis sont libérés par les armées alliées à la faveur de leur progression en Allemagne et dans les territoires occupés par le Reich. Auschwitz est libéré le 27 janvier 1945 par l'Armée Rouge, qui y trouve environ 7 000 survivants ; le 14 avril, les Britanniques sont à Bergen-Belsen et les Américains entrent à Dachau le 29 avril. A Buchenwald, une partie des déportés avait pris le contrôle du camp quelques heures avant l'arrivée des troupes américaines.

Pour les libérateurs, c'est la découverte de l'horreur à l'état brut : outre les monceaux de cadavres qui s'entassent dans des fosses, ils sont également confrontés à des survivants exsangues, durablement éprouvés par leurs conditions d'internement.
De plus, quelques jours avant la libération des camps, les nazis ont jeté sur les routes les plus valides des prisonniers, les entraînant dans les "marches de la mort" au cours desquelles nombre d'entre eux meurent de fatigue ou sont sommairement exécutés.
Ainsi la période de janvier à mai 1945 est-elle paradoxalement l'une des plus meurtrières pour les détenus des camps de la mort.

Les camps de concentration nazis sont des centres de détention de grande taille créés par le Troisième Reich à partir de 1933 et jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale, pour interner, exploiter la force de travail et tuer des opposants politiques, des résidents d'un pays conquis, des groupes ethniques ou religieux spécifiques, etc. Ce sont les détenus qui sont forcés de construire ces camps, les victimes travaillant dans des conditions inhumaines, y laissant souvent leur vie. Le Troisième Reich utilisa les camps de concentration, comme ceux de Dachau ou Buchenwald pour éloigner et terroriser les opposants politiques au régime, puis pour y interner les tziganes, les Témoins de Jéhovah, les homosexuels et les « éléments asociaux » comme les criminels, vagabonds, etc.

Après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, ces camps se multiplient pour y enfermer les résistants et opposants de toute l'Europe occupée, mais aussi pour constituer un réservoir de main-d'œuvre servile. Le travail y était épuisant, la nourriture insuffisante, les soins pratiquement inexistants, les mauvais traitements réguliers et la mortalité élevée. Tout visait à déshumaniser les victimes et à les conduire à une mort rapide.

Dans le cadre de la destruction des Juifs d'Europe, sont également créés, à partir de 1941, 6 camps d'extermination, dont la nature et les objectifs sont distincts de ceux du système concentrationnaire.

Voir la carte des camps de concentration et d'extermination

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