L’ordre ministériel du Mérite agricole a été créé le 7 juillet 1883 par le ministre Jules Méline pour récompenser les services rendus à l'agriculture. Il relève du ministre chargé de l'agriculture, celui-ci décidant souverainement des nominations après avoir pris connaissance des avis émis par le Conseil de l’ordre du mérite agricole.
Après les deux ordres nationaux (l’ordre de la
Légion d’honneur et l’
ordre national du Mérite), il est un des quatre ordres ministériels – avec l’ordre des
Palmes académiques (fondé en 1808), l’ordre du Mérite maritime (fondé en 1930) et l'ordre des Arts et des Lettres (fondé en 1957) – a avoir été maintenu après la création, en 1963, par le
Général de Gaulle, de l’Ordre National du Mérite réunissant la plupart des ordres ministériels.
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